Anders als die westliche Medizin ist die traditionelle chinesische Medizin ein unabhängiges und einmaliges System zur Diagnose und zur Heilung von Krankheiten. Mit ihrer langen Geschichte von dreitausend Jahren ist sie wohl eine der ältesten und wichtigsten Heilpraktiken dieser Welt. Die traditionelle chinesische Medizin sieht den menschlichen Körper als Netzwerk der verschiedenen Organe, und behandelt den Menschen somit in seiner gesamten Einheit und nicht nur an dem erkrankten Organ. Die Organe wie Herz, Lunge, Leber, Niere, Milz, Gallenblase, Magen, Darm, Harnblase, etc. sind die Kerne dieses Netzwerkes, die durch Meridiane miteinander verbunden sind. Die vitale Energie, das Qi, zirkuliert entlang dieser Meridiane durch den Körper. Das Blut (Xue), die Lebensessenz (Jing) und der Verstand (Shen) ernähren und schützen diese Organe in diesem Netzwerk. Jede Diagnostik einer Krankheit ist ein „Muster einer Disharmonie" im menschlichen Körper, welche ein oder mehrere Organe im Netzwerk negativ beeinflusst. Jede Behandlung in der traditionellen chinesischen Medizin konzentriert sich auf die Korrektur einer solcher Disharmonie und somit auf die Heilung des Menschen in seiner Gesamtheit.

Die grundlegenden Prinzipien von TCM sind Funktionen. In der Tat wird das Konzept der Organe in TCM durch seine Funktionen definiert. Jedes Organ hat seine einzigartige und eindeutige Funktionen; jedes Organ hat aber auch eine einzigartige Weise von Funktionsstörung. Diese Funktionen ergeben sich durch das Zusammenspiel der Organe, nicht nur durch die biomedizinisch anerkannte Funktion vom Organ selbst. So sind diese Organe nicht genau dieselben wie im westlichen anatomischen Modell. Z.B. wird die Funktion des Lungenflügels so definiert, dass mit Hilfe der Lunge das Qi durch den Körper absteigt, sich verteilt und außen an die Haut und an das Haar anschließt. Funktionsstörungen des Lungenflügels verursachen einen schlechten Zustand der Haut (wie z.B. Ekzeme), dünnes oder sprödes Haar und eine Neigung zu Erkältung und Grippe. Das Organ von San Jiao (wörtlich übersetzt: drei, die brennen) umfasst drei Bereiche des Körperraums. Die Funktionen des San Jiao beziehen sich auf die Aktivität des Qi und der Bewegung von Wasser. Es gibt in der westlichen Medizin keine Entsprechung für dieses Organ, es soll eine komplette Einheit von drei Bereichen darstellen. Das gesamtheitliche Verständnis für die Anzeichen des Funktionierens und auch der Funktionsstörungen eines jeden Organes gibt der TCM einen Einblick in den Prozess der Krankheit.

Die TCM sieht Krankheiten als Ungleichheit und Disharmonie des menschlichen Körpers an. Die Diagnosen basieren auf der Beobachtung der Symptome des gesamten menschlichen Körpers, anstatt auf Erkenntnissen von Labortests für ein bestimmtes Körperteil oder Organ. Z.B. glaubt die westliche Medizin, dass Erkältungen durch Viren verursacht werden, und wird den Patienten mit Antibiotika oder Impfstoffen behandeln. Die TCM meint, dass Erkältung durch externe Kräfte wie Wind, Kälte oder Hitze verursacht wird. Wenn diese externen Kräfte in den Körper eindringen, stören sie die empfindliche Balance des menschlichen Körpers. Der TCM Heilpraktiker wird dann identifizieren, ob die Erkältung durch Wind, Kälte oder Hitze enstanden ist und den Patienten mit unterschiedlichen Kräuterformeln behandeln, um die Körperbalance wieder herzustellen. Es gibt einen populären Ausspruch in China, der wie folgt lautet: Chinesische Medizin behandelt die Menschen, während westliche Medizin die Krankheiten behandelt.

Die grundlegenden Diagnosetechniken von TCM schließen das Beobachten, das Fragen, das Hören, das Riechen und das Berühren ein. TCM-Ärzte werden dem Patienten nach seinem Hintergrund und Problemen fragen; das Gesicht, die Zunge und die Ohren der Patienten beobachten; die Stimme der Patienten hören, durch Palpation (Abtasten) des Pulses der Radialarterie vom Patienten lesen und so weiter. Mit der Grundlage von langjährigen, praktischen Erfahrungen und dem Verständnis für TCM, werden die Ärzte dann das innerliche Ungleichgewicht im Patienten und den gleichzeitig den Grund dafür identifizieren. Gegenwärtige TCM-Ärzte in China können auch die westlichen Methoden kombiniert mit den traditionellen Fähigkeiten verwenden, um eine noch exaktere Diagnose zu erreichen. Dem Patienten werden dann die Behandlungen gegeben, die genau auf eine bestimmte Krankheit abzielen. Traditionelle TCM-Behandlungen schließen TuiNa Massage, Akupunktur, Kräuterbehandlung, Qi Gong und Behandlungen aus der chinesischen Kampfkunst ein. Moderne TCM-Behandlungen bestehen aus Kräutermedizin oder Akupunktur als die Primärmethode, und desweiteren aus anderen Methoden wie Massage, Qi Gong oder Nahrungsmitteltherapien, die eine Sekundärrolle spielen. Krankheit wird in der TCM als Mangel an Harmonie angesehen, und das Ziel aller traditionellen Behandlungen ist es, dem Körper zu helfen seine Balance wiederzugewinnen, und um eine Homöostasis (Selbstregulierung des Körpers) zu erzielen.