Chinesische Kräuter sind seit Jahrhunderten benutzt worden. Der erste Kräutersammler in chinesischen Tradition ist Shennong, eine mythische Persönlichkeit, der laut Angabe Hunderte Kräuter probiert und sein Wissen von den medizinischen und giftigen Pflanzen den landwirtschaftlichen Leuten vermittelt hatte. Das erste chinesische Handbuch von Pharmakologie, das Shennong Bencao Jing (Shennong Kaiser-Klassik von Materia Medica), zählt etwa 365 Medizinen auf, unter denen 252 Kräuter sind und geht auf die frühe Han-Dynastie zurück(202 v. Chr.). Seitdem waren viele empirische Kräuterformeln von den antiken Chinesen archiviert worden. Die wichtigste Arbeit unter denen war das Kompendium von Materia Medica (Bencao Gangmu),das während der Ming-Dynastie von Li Shizhen kompiliert wurde und noch heute als Beratung und Referenz verwendet wird.
Kräuterbehandlungen sind traditionsgemäß eine der wichtigsten Modalitäten, die in der traditionellen chinesischen Medizin verwendet werden. Jede Kräuterbehandlung ist ein Cocktail von vielen Kräutern, die für einzelnen Patienten hergestellt werden. Der Praktiker entwirft ein Hilfsmittel mit einem oder zwei Hauptzutaten, deren Wirkungen auf die Krankheit zielen. Dann addiert der Praktiker andere Zutaten, um die Formel den Yin Yang Zuständen des Patienten entsprechend zu justieren. Manchmal sind Zutaten erforderlich, um die Giftigkeit oder die Nebenwirkungen der Hauptzutaten aufzuheben. Einige Kräuter erfordern den Gebrauch anderer Kräuterzutaten als Katalysator, sonst würden sie ineffektiv. Die letzten Schritte erfordern viele Erfahrungen und Kenntnisse und unterscheiden einen guten chinesischen Kräuterdoktor von einem Amateur. Anders als westliche Medikationen gelten die Balance und die Interaktion aller Zutaten als viel wichtiger als der Effekt vom einzelnen Zutaten.
TCM Kräuterbehandlung enthält häufig Zutaten aus allen Pflanzenteilen, das Blatt, Stamm, Blume, Wurzel und schließt auch Zutaten aus Tieren und Mineralien mit ein. Viele Kräuterhersteller haben den Gebrauch von allen Teilen der gefährdeten Tiere eingestellt. Chinesische Ärzte verwenden einige Methoden zur Klassifizierung der traditionellen chinesischen Kräuter: vier Naturen, fünf Geschmäcker und Meridiane.
Die Kräuter können nach ihren Yin Yang Eigenschaften in vier Kategorien (die vier Naturen) klassifiziert werden, von kaltem(das extreme Yin), kühlem, neutralem, bis zu warmem und heißem (das extreme Yang). Die interne Balance der Patienten von Yin und Yang wird in Betracht gezogen, wenn die Kräuter gewählt werden. Z.B. werden medizinische Kräuter von "heiß", Yang Natur benutzt, wenn die Person unter interner Kälte leidet, die bereinigt werden muss, oder wenn der Patient eine allgemein kalte Körperkonstitution hat. Manchmal wird ein Zutat addiert, um den extremen Effekt von einem Kraut zu versetzen.
Gegründet auf der Theorie von fünf Elementen können Kräuter in fünf Kategorien (die fünf Geschmäcker ) klassifiziert werden. Die fünf Geschmäcker sind scharf , süß, sauer, bitter und salzig, jeder von denen kennzeichnet ihre Funktionen und Eigenschaften. Z.B. werden scharfe Kräuter verwendet um Schweiß zu erzeugen und um Qi und das Blut zu führen und zu vitalisieren. Süße Kräuter harmonisieren häufig die körperlichen Systeme. Einige süße Kräuter schmecken mild und helfen dem Feuchtigkeitsabfluss durch Diuresen. Saurer Geschmack ist häufig blutstillend, während bitterer Geschmack Hitze zerstreut, die Därme bereinigt und Feuchtigkeit beseitigt, indem er sie austrocknet. Salzige Kräuter erweichen harte Massen sowie bereinigen und öffnen die Därme.
Meridiane oder Kanäle sind unsichtbare Bahnen, durch die Qi fließt und ein Energienetzwerk formt, das alle Körperteile verbindet. Es gibt zwölf Hauptmeridiane in unserem Körper. Jeder hängt mit einem spezifischen Organ-System zusammen. Kräuter können auch klassifiziert werden nach den Meridianen und Organen, auf die die Kräuter sich auswirken. Z.B. ist Menthol scharf, kühl und mit der Lunge und der Leber verbunden. Da die Lunge das Organ ist, das den Körper vor Invasion der Kälte und der Grippe schützt, kann Menthol helfen, Kälte in den Lungen zu fördern und Hitzegiftstoffe zu unterdrücken, die durch heißen "wind" verursacht werden.
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